Niet Widar, maar deze Belg wordt genoemd als mogelijke opvolger van Evenepoel

Jarno Widar geldt als een van de grootste Belgische wielertalenten, maar volgens kenners staat er nog een andere belofte klaar om door te breken. Niels Driesen maakt in 2026 indruk en krijgt opvallend veel lof.

Van schaduw naar hoofdrol

De naam Niels Driesen zal bij het grote publiek nog niet dezelfde belletjes doen rinkelen als die van Jarno Widar of Remco Evenepoel. Toch geloven kenners dat de 21-jarige Belg over bijzonder veel kwaliteiten beschikt. Zijn ontwikkeling kreeg vooral dit seizoen een enorme versnelling.

Dat hij lang onder de radar bleef, heeft volgens bondscoach Serge Pauwels een duidelijke reden. Driesen werkte bij de beloften de voorbije twee jaar vooral in dienst van Widar. “Hij stond een beetje in zijn schaduw”, vertelde Pauwels aan La Dernière Heure. Volgens de bondscoach offerde Driesen daardoor zelfs een deel van zijn eigen kansen op.

Een compleet pakket

Met het vertrek van Widar naar de profs veranderde zijn rol. Driesen kreeg meer vrijheid en liet vrijwel onmiddellijk zien wat hij in zijn mars had. Hij werd tweede in de Flèche Ardennaise en won vervolgens de Ronde de l’Isard.

Ook tegen profs maakte hij indruk. In de koninginnenrit van de Ronde van Burgos wist hij Pavel Sivakov in de finale achter zich te laten. Voor Pauwels was dat geen verrassing. “Ik vond hem toen al een van de beste talenten die we hadden”, aldus de bondscoach, die hem al bij de junioren begeleidde.

Ook Kurt Van de Wouwer van Lotto-Intermarché ziet een bijzonder veelzijdige renner. Driesen kan klimmen, beschikt over een goede punch en weet volgens Van de Wouwer ook in een kleine groep te winnen.

Podium lonkt in Tour de l’Avenir

Zijn prestaties worden momenteel verder getest in de Tour de l’Avenir. Waar België vooraf vooral op een top tien mikte, is de ambitie inmiddels bijgesteld. “Met wat hij al heeft laten zien, kunnen we hoger mikken. Als hij in de bergetappes zijn beste niveau haalt, is het podium mogelijk”, klinkt het bij Van de Wouwer.
Tegen de uitzonderlijke Lorenzo Finn wordt winnen moeilijker, maar Driesen kan wel degelijk een rol spelen in de strijd om de ereplaatsen. Momenteel staat onze landgenoot tweede na Finn, op net geen minuut.

Profdebuut bij Pinarello-Q36.5

Vanaf 2027 zet Driesen de stap naar de profs bij Pinarello-Q36.5. Dat vertrek komt voor Lotto niet ideaal uit. De ploeg investeerde jarenlang in zijn ontwikkeling, maar kan hem niet langer aan boord houden.

Pauwels ziet vooral kansen. “Hij zal daar mogelijkheden krijgen voor zichzelf”, zegt hij. En de bondscoach twijfelt niet aan het potentieel: Driesen beschikt volgens hem over de kwaliteiten om later etappes in grote rondes te winnen. Daarmee dient zich naast Widar mogelijk een nieuwe Belgische topper aan.