Tim Merlier moet afscheid nemen: “Een zege voor hen”

Tim Merlier heeft zijn wielerseizoen 2026 afgesloten met een nieuwe sprintzege in de Eneco Tour. Na de finish bedankte hij opvallend zijn fietsmerk Specialized. Mogelijk was het zijn laatste zege op dat fietsenmerk.

Opvallend gebaar na de sprintzege

De laatste etappe van de Eneco Tour leverde Tim Merlier opnieuw een overwinning op. De Belgische sprinter van Soudal Quick-Step was sneller dan Dylan Groenewegen en Davide Donati en sloot zo zijn seizoen af met een succesmoment. Maar vooral het tafereel na de aankomst trok de aandacht.

Merlier maakte eerst zijn gebruikelijke zegegebaar, waarna hij enkele keren nadrukkelijk op zijn fiets tikte, vlak bij het logo van Specialized. Dat was geen toevallige beweging. De sprinter wilde zijn waardering tonen voor het materiaal waarop hij de voorbije seizoenen heel wat overwinningen behaalde.

“Het is volgens mij mijn tachtigste profzege. Ik weet niet hoeveel daarvan ik op een Specialized heb behaald, maar sinds ik met dit fietsmerk rijd, heb ik veel gewonnen”, vertelde Merlier aan Sporza. Hij maakte daarbij duidelijk dat hij trots was dat hij ook dit seizoen nog een overwinning aan het merk kon schenken.

Wissel van fietsmerk hangt in de lucht

De woorden van Merlier krijgen extra betekenis door de geruchten over een mogelijke materiaalwissel bij Soudal Quick-Step. In het peloton wordt gefluisterd dat de Belgische ploeg volgend seizoen niet langer met Specialized-fietsen zou rijden, maar mogelijk voor Merida kiest.

Een officiële bevestiging van die verandering is er niet. Toch verklaart de mogelijke overstap waarom Merlier na zijn overwinning zo nadrukkelijk aandacht besteedde aan zijn fiets. Als de geruchten kloppen, zou de zege in de Eneco Tour een passend afscheid kunnen zijn van het materiaal waarmee hij jarenlang successen boekte.

De slotrit was bovendien zijn tweede ritzege in deze editie van de Eneco Tour. Eerder won hij ook de openingsrit in Ede, waar hij in de sprint Dylan Groenewegen en Gerben Thijssen achter zich hield.

Overzicht van de 14 overwinningen in 2026

Merlier verzamelde in 2026 veertien overwinningen, al had dat aantal eigenlijk een pak hoger kunnen en moeten liggen. Merlier begon veel later dan normaal aan zijn seizoen door problemen met de knie.

Zijn eerste grote succes van het seizoen volgde op 8 april in de Scheldeprijs, een wedstrijd die traditioneel bijzonder geschikt is voor sprinters. Een week later, op 15 april, won hij ook de Ronde van Limburg.

In mei was Merlier drie keer aan het feest in de Tour de Hongrie. Hij won er de eerste, derde en vijfde etappe, waarmee hij zijn sprintkwaliteiten op verschillende momenten in dezelfde rittenkoers onderstreepte. Op 18 juni voegde hij daar een ritzege in de Baloise Belgium Tour aan toe.

Ook de Tour de France leverde hem drie overwinningen op. Merlier sprintte naar de zege in de zevende, achtste en twaalfde etappe. Daarmee behoorde hij opnieuw tot de succesvolste spurters van de grootste wielerwedstrijd ter wereld.

Na de zomer volgde een overwinning in de tweede etappe van de Tour of Britain. In september won Merlier vervolgens het Kampioenschap van Vlaanderen en de Omloop van het Houtland. Zijn seizoen eindigde met twee ritzeges in de Eneco Tour: eerst in de openingsrit in Ede en daarna in de slotetappe.

Na die laatste overwinning klonk Merlier dankbaar tegenover zijn mogelijke materiaalpartner van de voorbije jaren. “Ik ben heel trots dat ik ook dit seizoen nog kan afsluiten met een zege voor Specialized”, zei hij bij Sporza.