Coach onthult waarom Wout van Aert zo anders is dan veel andere toprenners

Wout van Aert lijkt opnieuw naar zijn beste vorm toe te groeien. In de aanloop naar het WK in Montréal vertelt coach Mathieu Heijboer aan Knack hoe de Belgische kopman omgaat met tegenslagen, training en leiderschap binnen de ploeg.

Een samenwerking die in 2018 begon

Mathieu Heijboer leerde Wout van Aert kennen in september 2018, toen hij bij Jumbo-Visma werkte. Tijdens hun eerste gesprek maakte de coach meteen kennis met de passie van de renner. Heijboer was op dat moment zo betrokken bij een ploegentijdrit in de Tour of Britain dat hij het gesprek even onderbrak om de koers te volgen.

Van Aert stelde volgens zijn coach toen al bijzonder gerichte vragen over training, materiaal, voeding en wedstrijdvoorbereiding. Hij wist duidelijk wat nodig was om de absolute top te bereiken.

Van individuele klasse naar teamleider

Sinds het vertrek van Marc Lamberts in 2024 begeleidt Heijboer Van Aert als coach. Daardoor leerde hij de renner ook beter kennen als mens. In Knack benadrukt hij dat Van Aert opvallend weinig egocentrisch is voor een topsporter.

“Hij denkt eerst aan het teambelang en heeft oog voor de mensen om hem heen”, vertelt Heijboer. Ook buiten de koers houdt Van Aert volgens hem contact met vrienden en familie. Het veldrijden blijft bovendien een familiegebeuren, waarbij zijn naasten een belangrijke rol spelen.

Natuurlijk leiderschap zonder grote woorden

Van Aert hoeft zich niet nadrukkelijk op de voorgrond te plaatsen om leiding te geven. Volgens Heijboer doet hij dat op een vanzelfsprekende manier. Zelfs wanneer de prestaties minder zijn, blijft hij plannen maken, het team motiveren en verantwoordelijkheid opnemen.

“Wout klopt zich niet op de borst als een gorilla op de apenrots. Hij leidt heel natuurlijk”, zegt zijn coach. Tegelijk verwacht Van Aert professionaliteit van iedereen rond hem. Afspraken moeten worden nagekomen, al spreekt hij mensen daar volgens Heijboer duidelijk maar niet onvriendelijk op aan.

Consequent tot in de kleinste details

De dagelijkse opvolging vormt een belangrijk onderdeel van hun samenwerking. Na elke training geeft Van Aert online feedback. Wanneer iets niet goed verloopt, neemt hij telefonisch contact op. Heijboer ziet daarin een bewijs van zijn blijvende motivatie.

Toch draait professionaliteit niet om blind elk trainingsschema afwerken. Van Aert kijkt naar het grotere geheel en begrijpt wanneer extra inspanningen weinig zin hebben. Die combinatie van discipline, zelfkennis en teamgevoel kan belangrijk worden in de aanloop naar het WK in Montréal.