Merlier hoopt op top vijf: "Uit recente bloedonderzoeken blijkt dat mijn lichaam nog niet helemaal hersteld is"

Een darmparasiet speelde Merlier dit seizoen parten. "Mijn resultaten in Geraardsbergen en de Verenigde Staten waren nog aanvaardbaar, maar daarna ging het alleen nog maar bergaf. Ik kon niet meer diepgaan tijdens de wedstrijd", vertelt hij in een vooruitblik op de cross in Lille. 

Maar eind december ging het opnieuw fout voor de Oost-Vlaming na een zware valpartij in Diegem. "Uit recente bloedonderzoeken blijkt dat mijn lichaam nog niet helemaal hersteld is, maar het gevoel is al wel iets beter. Het herstel na de wedstrijden is al beter dan in het begin van het seizoen. Zo zak ik tijdens een tweede cross in een weekend niet meer door de mand, dat stelt me gerust", zegt hij.

Nog niet voluit in finale

"Al kan ik in een finale nog steeds niet helemaal voluit gaan en mis ik bij mijn start toch nog die explosiviteit. Over drie maand volgt er een nieuw bloedonderzoek. Dan hoop ik helemaal hersteld te zijn", aldus Merlier, die op een goede uitslag hoopt in Lille.

"Die Kempense crossen, die liggen me wel. Zeker zo'n vlakke omloop met zand, bos en technische stroken als die in Lille. Als belofte kon ik er zelfs een keer winnen. De ambitie? Ik moet ook realistisch zijn. Die tweede plaats van vorig jaar herhalen, dat zal allicht niet lukken. Haal ik de topvijf, dan kan ik met een goed gevoel naar huis."