''Wout van Aert kruipt als geen ander in het hoofd van Tadej Pogacar''

Tadej Pogacar rijdt doorgaans zijn eigen koers, bepaalt zelf wanneer het peloton ontploft en heeft zelden reden om naar een concurrent te kijken. Wout van Aert is iemand die Tadej Pogacar toch anders kan doen koersen.

Dat was zondag opnieuw zichtbaar in de tweede etappe van de Vuelta. Van Aert plaatste op minder dan twee kilometer van de finish zijn geplande aanval. Rode trui Pogacar reageerde meteen. Hij moest diep gaan om het wiel te houden en koos vervolgens, heel ongewoon voor hem, om de benen stil te houden.

Pogacar legde achteraf uit dat hij na de versnelling van Van Aert het gevoel had dat zijn benen ontploften. In zijn hoofd was het aan Van Aert was om door te rijden. Tactisch valt die beslissing perfect te verdedigen. Maar het zegt óók iets over de aanwezigheid van Van Aert in het hoofd van Pogacar. Met elke andere rivaal had Pogacar wellicht overgenomen, zoals Van Aert na de finish al grapte.

Een naam die Pogacar al jaren kent

Het is geen toeval dat juist Van Aert die reactie uitlokt. De twee hebben elkaar de voorbije jaren op de meest uiteenlopende terreinen bestreden. In de klassiekers, in de Tour en zelfs op de zwaarste beklimmingen kwamen ze elkaar tegen. Denk maar aan de E3 van 2023. Van Aert won een sprint met drie, nadat Pogacar hem probeerde lossen.

En dan is er uiteraard Hautacam. In 2022 reed Van Aert in dienst van Jonas Vingegaard een tempo dat zelfs Pogacar niet kon volgen. De Sloveen moest lossen. Vingegaard won dat jaar de Tour. Van Aert heeft Pogacar al vaker gedwongen om zijn grenzen op te zoeken. In 2025 gebeurde dat opnieuw in de Tour, toen Van Aert op Montmartre de Sloveen deed kraken.

Invloed Parijs-Roubaix werkt door

Misschien nog veelzeggender is wat er dit voorjaar gebeurde. In Parijs-Roubaix probeerde Pogacar op zowat elke belangrijke kasseistrook Van Aert te lossen. Van Aert kraakte meermaals, maar brak nooit. Uiteindelijk kreeg de wereldkampioen Van Aert niet afgeschud en moest hij met hem richting piste. Van Aert won de sprint met verve..

Dat is precies waarom Van Aert zo'n bijzondere tegenstander is voor Pogacar. Mathieu van der Poel is uiteraard een gigantische rivaal in de klassiekers. Jonas Vingegaard is de man die Pogacar vroeger tot een Tour-duel kon dwingen. Maar Van Aert is anders. Hij kan Pogacar op een helling onder druk zetten en hem in een sprint verslaan. 

Aanpak Pogacar veelzeggend

Vanuit het standpunt van UAE is Van Aert een mogelijke boeman geworden: hij is een van de weinigen die Pogacar pijn kan doen. Deze keer heeft Pogacar een nederlaag tegen Van Aert kunnen afwenden. De Sloveen heeft het rood kunnen behouden, maar de koersaanpak van Pogacar na de aanval van Van Aert is veelzeggend. 

Dat is misschien wel de belangrijkste conclusie van de tweede Vuelta-etappe. Van Aert is de man die Pogacar laat nadenken. Weinig renners hebben dit effect op de beste renner ter wereld hebben. Dat is iets waar Van Aert sowieso trots op mag zijn.