Tim Merlier is terug: Soudal Quick-Step komt met duidelijke waarschuwing

Merlier opnieuw in het middelpunt

Soudal Quick-Step trekt woensdag met duidelijke ambities naar de Renewi Tour. De vijfdaagse WorldTour-koers start in Diest en eindigt zondag in Leuven. De wedstrijd telt meer dan 900 kilometer en combineert kansen voor sprinters met lastige passages die het klassement grondig kunnen veranderen.

Vooral de terugkeer van Tim Merlier springt in het oog. De Belg reed na zijn drie ritzeges in de Tour de France geen officiële wegwedstrijd meer voor zijn team. Volgens Soudal Quick-Step is Merlier momenteel de beste sprinter ter wereld. De ploeg vermeldt bovendien dat hij al vier overwinningen boekte in de Renewi Tour en daar graag nog een vijfde aan toevoegt.

Geen tijdrit, wel stevige hindernissen

De strijd om de eindzege wordt volgens de ploeg niet in een individuele tijdrit beslist, want die ontbreekt dit jaar volledig. Daardoor krijgen de hellingen en lastige wedstrijdsituaties een nog grotere rol.

Vooral de etappe richting Geraardsbergen en de rit met aankomst in Bilzen-Hoeselt worden door Soudal Quick-Step aangeduid als mogelijke sleutelmomenten. Wie daar tijd verliest, kan dat in de slotdagen moeilijk nog rechtzetten.

Sterke ondersteuning voor de sprinter

Merlier staat er bovendien niet alleen voor. Ayco Bastiaens, Pepijn Reinderink, Martin Svrcek, Dylan van Baarle, Bert Van Lerberghe en Louis Vervaeke maken eveneens deel uit van de selectie. Reinderink komt met vertrouwen naar de start na een sterke prestatie in de Czech Tour.

Ook Van Baarle brengt ervaring mee. De Nederlander eindigde in 2018 al eens bij de beste vijf in de Renewi Tour. Dat maakt hem een belangrijke pion wanneer de wedstrijd in de finale hard wordt gemaakt.

De Renewi Tour biedt Soudal Quick-Step dus verschillende mogelijkheden. Merlier kan toeslaan in de snelle finales, terwijl de heuvelachtige etappes kansen bieden om het klassement open te breken. De concurrentie wordt echter bijzonder zwaar. De 21ste editie verzamelt tal van topsprinters en sterke klassiekerrenners.

Vier keer raak in de Renewi Tour

Merlier heeft bovendien al een stevige voorgeschiedenis in de Renewi Tour. In 2021 was hij meteen goed voor twee etappezeges. Vier jaar later deed hij dat kunstje opnieuw: in 2025 won de Belg zowel de openingsrit als de vierde etappe. Daarmee staat zijn teller inmiddels op vier overwinningen in de wedstrijd.

Die laatste twee zeges kwamen er vorig jaar op bijzonder overtuigende wijze. Merlier won eerst de openingsrit en pakte later ook de vierde etappe van Riemst naar Bilzen-Hoeselt. In die tweede sprint verwees hij Pavel Bittner en Olav Kooij naar de dichtste ereplaatsen. De overwinning was bovendien zijn dertiende van het seizoen. Met opnieuw verschillende sprintkansen voor ogen kan Merlier dit jaar dus geschiedenis schrijven: een vijfde overwinning zou hem nog steviger op de erelijst van de Renewi Tour zetten.