Wereldkampioen Peter Sagan heeft niets dan superlatieven voor jeugdidool en afscheidnemende Tom Boonen

Sagan heeft heel wat geleerd van de ervaren Boonen. "Toen ik overkwam, wist ik niet hoe je kasseiklassiekers moest rijden. Tom Boonen was mijn voorbeeld, mijn referentiepunt", klinkt het. "Ook al omdat ik in mijn ploeg nooit een grote leider had zoals hij er een is. Ik moest dus afkijken en goed stelen met mijn ogen. Ik stelde hem ook geregeld van die algemene vragen over het wielrennen."

Een eerste babbel kwam er 7 jaar geleden in Californië. "Nu vind ik dat één van de mooiste en belangrijkste momenten met Tom, maar die avond zelf was het anders. Het was zeven jaar geleden, ik was neoprof bij Liquigas. Jong en gretig als ik was, deed ik hem met een stomme move in volle voorbereiding op de sprint van de openingsetappe in de Tour of California onbewust hard vallen."

"Op het eigenste moment van de val was hij kwaad. Man, ik zat ermee... Die bewuste avond in Sacramento sliepen we bovendien in hetzelfde hotel. Ik dacht: Het is beter dat ik met hem praat in plaats van te doen alsof er niets is gebeurd. Na het avondeten raapte ik al mijn moed bijeen en stapte ik als een gestraft schooljongetje op mijn jeugdidool af."

Maar Boonen was helemaal niet kwaad op de toen nog jonge Slovaak. "Ik zei doodbeschaamd: Het spijt me echt wat er gebeurd is. Hij antwoordde: Don't worry, shit happens in een koers. Ik was opgelucht dat hij zo'n loyaal antwoord gaf. Typisch Tom. Hij is en blijft en immens ­grote persoonlijkheid", besluit Sagan in HNB.